Producción del cobre
Formas de extracción
La extracción de cobre
se puede hacer desde una mina a tajo (rajo) abierto o subterránea.
La extracción
subterránea: se realiza cuando un yacimiento presenta una cubierta de material estéril
muy espesa, lo que hace que la extracción desde la superficie sea muy poco
rentable. Para ello se realizan distintos tipos de faenas bajo el suelo, las
que pueden ser horizontales en túneles o galerías, verticales en piques o
inclinadas en rampas.
La extracción
a rajo abierto: se hace cuando una mina presenta una forma regular y el mineral está
ubicado en la superficie y el material estéril que lo cubre pueda ser retirado
con facilidad. Un rajo se construye con un determinado ángulo de talud, con
bancos y bermas en las que se realizan las tronaduras (detonaciones), de donde
sale el material que luego será transportado por estas mismas vías en grandes
camiones.
Chile es el mayor productor de cobre en
el mundo y este metal es su principal producto de exportación.
El cobre aparece vinculado en su mayor parte a minerales sulfurados, aunque
también se lo encuentra asociado a minerales oxidados. Estos dos tipos de
mineral requieren de procesos productivos diferentes, pero en ambos casos el
punto de partida es el mismo: la extracción del material desde la mina a tajo
(rajo) abierto o subterránea que, en forma de roca, es transportado en camiones
a la planta de chancado, para continuar allí el proceso productivo
del cobre.
- Chancado: etapa en la cual grandes
máquinas reducen las rocas a un tamaño uniforme de no más de 1,2 cm.
- Molienda: grandes molinos
continúan reduciendo el material, hasta llegar a unos 0,18 mm, con el que se
forma una pulpa con agua y reactivos que es llevada a flotación, en donde se
obtiene concentrado de cobre. En esta parte, el proceso del cobre puede tomar
dos caminos: el de la fundición y electrorrefinación (etapas mostradas en esta
infografía), o el de la lixiviación y electroobtención (ver infografía
inferior).
- Fundición: para separar del
concentrado de cobre otros minerales (fierro, azufre y sílice) e impurezas,
este es tratado a elevadas temperaturas en hornos especiales. Aquí se obtiene
cobre RAF, el que es moldeado en placas llamadas ánodos, que van a
electrorrefinación.
- Lixiviación: es un proceso
hidrometalúrgico, que permite obtener el cobre de los minerales oxidados que lo
contienen, aplicando una mezcla de ácido sulfúrico y agua.
- Electrorrefinación: los ánodos provenientes de la fundición
se llevan a celdas electrolíticas para su refinación. De este proceso se
obtienen cátodos de alta pureza o cátodos electrolíticos, de 99,99% de cobre.
- Electroobtención: consiste en una
electrólisis mediante la cual se recupera el cobre de la solución proveniente
de la lixiviación, obteniéndose cátodos de alta pureza.
- Cátodos: obtenidos del
proceso de electrorrefinación y de electroobtención, son sometidos a procesos
de revisión de calidad y luego seleccionados, pesados y apilados.
- Despacho y transporte: los cátodos son
despachados en trenes o camiones hacia los puertos de embarque y desde ahí, a
los principales mercados compradores.
Algunos objetos
fabricados con el cobre:
con cobre
:los cables,la cañeria de agua caliente ,etc.
